Une exposition découverte                        

Rassemblant une soixantaine de tableaux issus de grandes collections privées et de collections publiques européennes (Musées des Beaux-arts de Lille, Nantes, Rennes, Oxford, Liège…), cette exposition s’attachait en premier lieu à rendre compte de l’importance du courant flamand en France au début du XVIIe siècle, en présentant les œuvres des grands artistes présents sur la scène artistique française (Rubens, Pourbus, van Thulden…). La confrontation de leurs tableaux avec ceux des frères Le Nain ou de Lubin Baugin témoigne de la forte influence de l’école baroque flamande sur les artistes français.
La suite du parcours était consacrée à l’essor de l’art classique français pendant la seconde moitié du XVIIe siècle. Elle présente de nouveaux modèles picturaux, développés en France par Nicolas Poussin, Laurent de La Hyre, Eustache Le Sueur ou Charles Le Brun, avant d’être adoptés par des artistes flamands tels que Bertholet Flémal, Gérard de Lairesse… C’est sur cette évocation que s’achevait l’exposition, témoignant ainsi du renversement d’influence qui s’est opéré entre ces deux écoles au cours du XVIIe siècle.                     

L'empreinte de Rubens à Paris et la diffusion de la peinture flamande en France                                                  

Le grand maître du baroque, Pierre-Paul Rubens, arrive à Paris en 1625 avec une série de tableaux sur la vie de Marie de Médicis, reine de France et veuve d’Henri IV. Commandé quatre ans auparavant par cette dernière, cet ensemble imposant composé de 24 toiles était destiné à orner l’aile occidentale du palais du Luxembourg à Paris. Il est aujourd’hui présenté au Louvre.
Au début du XVIIe siècle, 70 % de la production artistique anversoise est exportée, dont une grande partie vers la France. À Paris, la foire du bourg Saint-Germain des Prés, animée par des marchands nordiques, diffuse un grand nombre d’œuvres flamandes. Les artistes et les commanditaires français y ont donc accès et y prennent goût.
                 

Une prédominance flamande sur la scène artistique française

Sous le règne d’Henri IV, puis sous la régence de Marie de Médicis, les artistes flamands, Pierre-Paul Rubens en tête, obtiennent une grande partie des commandes royales : Philippe de Champaigne dans le domaine du portrait ou Frans Snyders dans celui de l’art animalier. Cette forte présence en France incite des artistes français à adopter les sujets et les modèles flamands, comme les frères Le Nain dans le domaine de la scène de genre.                                

L'affirmation d'un art classique français

Au rayonnement d’un art venu des Flandres, succède celui d’un art « idéal » initié par Nicolas Poussin et doté d’un pouvoir poétique qui séduit bien au-delà des frontières françaises.
En effet, sous le règne de Louis XIII, se forge une identité picturale proprement française qui naît simultanément chez des artistes tels que Nicolas Poussin, profondément marqué par son séjour à Rome ou encore chez Eustache Le Sueur ou Laurent de La Hyre, qui n’ont jamais quitté Paris. Tous élaborent un nouveau langage pictural : le classicisme français.             

La peinture française, nouvelle référence pour les artistes flamands

Peu à peu, la France se constitue une identité culturelle propre qui va influencer de nombreux artistes, notamment les flamands. Attirés par le potentiel énorme du marché français et la magnificence de Louis XIII puis de Louis XIV, des artistes de la principauté de Liège tels Bertholet Flémal ou Gérard de Lairesse se rendent à Paris pour se perfectionner et apprendre les techniques picturales françaises.
           
Cette exposition, véritable cheminement à travers la peinture flamande et française du XVIIe siècle, témoigne de l’intensité et de la richesse des échanges culturels entre ces deux pays. Le parcours propose ainsi un éclairage nouveau sur le XVIIe siècle qui voit les grands courants artistiques se renverser. Après la peinture baroque flamande, c’est l’école française classique qui, soutenue par le rayonnement politique du règne de Louis XIV, influence à son tour l’Europe des Arts.